天成二年，赵匡胤出生于洛阳夹马营，出身军人家庭，高祖赵朓，祖父赵敬。
传说赵匡胤出生时赤红的光照满屋子，奇异的香味过了一晚上都未散去。身体上有金色，三天都未改变。
曾试骑一匹烈马，也不给马套上笼头，烈马跑到登上城楼的斜道上，他的额头撞在门楣上人从马上掉下来，人们以为他的脑袋一定会被撞碎，不料赵匡胤却从地上慢慢起身，继续追赶马并跃上马背，一点也没有受伤。
后汉初年，赵匡胤到处游历而没有遇到住的地方，便在襄阳一座寺庙里住下。有一个老和尚善于看相，看到他之后说：“你往北去会有奇遇。”赵匡胤往北去以后投后汉枢密使郭威帐下征讨李守贞，屡立战功。
陈桥兵变
德七年，听说契丹和北汉联兵南下，后周宰相范质等人不辨真假，匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。
正月初二，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿陈桥驿。
不知道是蓄谋已久还是临时起意，这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。
将士的兵变情绪很快就被煽动起来。其亲信便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并跪这他的下面，呼高呼万岁。
赵匡胤却装出一副被迫的样子，经过密谋之后，率兵变的队伍回师开封。
烛光斧影
宋开宝九年(公元976年)十月壬午夜，太祖赵匡胤大病，召晋王赵光义议事(另有记载说，是召太祖第四子赵德芳进宫商议后事，被晋王知晓后未召进宫)，左右不得闻。
席间有人遥见得烛光下光义时而离席，有逊避之状，又听见太祖引柱斧戳地，并大声说:"好为之"(另有记载说"好做，好做")。后晋王光义继位，史称太宗。
对此事件后世议论不一，一说光义谋害太祖篡位;又有说太后杜氏去世前与太祖、赵普立下"金匮之盟"，定下太祖去世后由其弟光义继位，所以当时只是太祖向晋王嘱咐后事，并不是赵光义行篡逆之事。对此事件史料记载不一，争论一直存在。
这就是是真的吗
按照宫廷礼仪，太监、宫女不该离开皇帝，却居然都离开了。忙乱的人影、奇怪的斧声，以及赵匡胤“好做好做”的呼喊，一一都告诉人们，这是一场起先策划的血腥谋杀。
而且杜太后去世时，赵匡胤只有34岁，正值壮年，他的儿子德昭14岁了。即使赵匡胤几年后去世，也不会出现后周柴世宗遗下7岁孤儿群龙无首的局面。杜太后一生贤明，怎能出此下策？况且，“金匮之盟”是赵光义登基5年后才列举证人、公布出来的。为什么不在赵匡胤死时，堂堂正正公布出来呢？
“烛光斧影”源于野史北宋僧人文莹撰写的《湘山野录》的记载：说在宋太祖没有当皇帝的时候，曾经和一位道士在关河游玩，这位道士预言赵匡胤当于那一年当皇帝，之后果然应验。
在即位之后，宋太祖赵匡胤四处寻访这位道士，十多年之后终于找到了，赵匡胤对道士说，我找你就想问一件事情，我的寿命还有多久。道士说，只要今年的十二月二十日晚上天晴，那么就可以延寿12年。如果不是天晴，就办理后事吧。
到了那一天，晚上果然天晴，星斗灿烂，赵匡胤心中非常高兴。可是不一会儿阴云密布，天色陡变，冰雹骤然下降，于是急命传召开封尹赵光义，邀请进入内室。
两人在一起喝酒聊天，但是把所有的宫女和宦官都屏退了，只远远的看见赵光义有时候离开席位，不知道做什么。喝酒完了，到了三更时分，大殿下雪已经几寸了，太祖扶着柱子，用斧头敲雪，回头对太宗说：“好做好做。”然后解衣而睡，鼾声如雷。
在这个晚上，太宗留宿在宫中，将近五鼓时分，周围的人什么都没有听到，一看才发现太祖依然驾崩了。太宗接受遗照，在灵柩前即位，宣布遗诏，大声恸哭。引导大臣围着棺木瞻仰，太祖的脸色很好，像刚洗完澡一样。
这就是著名的“烛光斧影”的出处，自此后，文人墨客也好，乡野村夫也罢，无不在此场景上添油加醋，历代开国君主里武艺最高强的赵匡胤，竟然被描述成“死在了弟弟的斧头之下”的冤大头。
