公元249年，司马懿通过精湛的“演技”，骗过曹爽，发动高平陵之变，自此曹魏大权旁落，尽归司马氏一族。而在司马懿去世之后，司马昭以钟会、邓艾等人灭蜀，265年，司马昭之子司马炎篡魏，建国号晋，史称西晋。但是也就在晋武帝司马炎灭东吴，基本上统一中原之后，他日渐骄奢淫逸，也导致腐败滋生，而白痴太子晋惠帝的上位，内有贾南风擅权，外有外戚杨骏干政，一场“八王之乱”由此爆发。
而这场王朝内部的权利之争，之所以能够广为人知，乃是因为它不仅导致了西晋的灭亡，更导致了位于中国传统的北部草原的少数民族的内迁，一场席卷北方的“五胡乱华”由此而爆发。五胡，是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五族，而拓跋氏便属于鲜卑族。
公元338年，利用五胡乱华的契机，拓跋什翼犍建立代国，即王位，拓跋氏一族也完成了建国。但是在五胡十六国的互相征伐之中，强大起来的氐族政权前秦，在他们的首领苻坚的带领下376年，灭代国。而盛衰之理，实在难测，当苻坚以八十万大军直指东晋，成就的却是谢安的威名，一场淝水之战，前秦也迅速分崩离析。而也就在亡国10年后，鲜卑拓跋氏在他们的杰出领袖拓跋珪的带领之下，成功复国，但是这一次，拓跋珪却没有再称国号为代，反而是建国号为“魏”，这又是为什么呢？
首先，人心向背。在拓跋珪建立北魏之后，在诺大的中国北方地区，其实是存在着诸多的势力的，一如慕容垂、慕容永等都盘踞于曹魏故地，而这种群雄争霸的局面，谁是正朔，便能够更好的笼络人心，更能够彰显权利。而且即便是在朝堂之上，也存在着矛盾，旧有的鲜卑大臣与新朝建立之后的汉族大臣之间的矛盾，而清河崔氏出身的崔宏等大臣，更加了解汉族，更是希望能以“魏”来昭示正统，宣告拓跋氏政权乃是承袭自曹魏，可以抚慰旧地百姓。
其次，当时的国际环境。而当东晋建立之后，长江以南偏安的东晋司马德宗遣使来朝，太祖将报之”。而与东晋的第一次正是接触，以“魏”为国号，则宣告着西晋、东晋所谓的承袭于魏的国祚，只不过是伪政权，篡夺的；而拓跋氏的“魏”才是真正承袭曹魏国祚的正统政权。
第三，谶纬之语。谶纬之学医阴阳五行学和董仲舒的天人感应为依据，认为各个朝、君王的更替，是符合相生相克的自然法则。"当涂高"、"真人出"、"五胡运终"等谶的流行，称国号为魏可以算作征验，利见之玄符。
最后，拓跋珪的个人意愿。虽然拓跋氏乃是传统的鲜卑族，但是作为一个有为明君，拓跋珪本人并不希冀一如祖辈一样固守传统，改国号为魏，也表明了他希望以德抚恤中原之民，能够统一中原的政治目的。