中南海紫光阁是我国家领导人接见外宾的重要场所。最初为明武宗朱厚照阅射之地，名曰平台。台高数丈，上建黄顶小殿就是紫光阁，左右各四间，覆盖黄瓦。
乾隆二十五年（1760年）沿袭旧制重建，主体建筑为二层重檐庑殿顶式阁楼，面阔七间，前部增建卷棚抱厦殿宇，面阔五间。阁前有四百余平方米宽敞的平台，白石栏子，雕龙望柱。
乾隆自诩的“十全武功”便与紫光阁有着密切的关系。
所谓“十全武功”，即是两次平定准噶尔、一次平定回部、两次征服大小金川，一次镇压台湾林爽文起义，一次征伐缅甸，一次征伐安南以及廓尔喀两次受降等。
乾隆四十一年（1776年），乾隆帝将抱厦部分拓宽，把平准噶尔、平定回部绘成战图多幅于阁中。阁内还收存100名功臣像。
乾隆还命令把西征将士的得胜灵纛收藏于紫光阁楼上，还把俘获的军器也藏于紫光阁楼上，军器上书有所获者姓名，以志永久。
紫光阁清代曾一度做为皇帝接见外国使节的场所
可惜的是，紫光阁中收藏的文物在八国联军侵入北京，侵略军司令部驻在中南海后，遭受了浩劫。
目前知道存世仅二十幅。除少数几幅私人收藏外，大多数为世界各地公私博物馆收藏。
紫光阁是清代皇帝接见外国使节的场所，也是清代的国家军事陈列馆。